二氧化硫在食品中扮演着多重角色，一个最重要的作用就是漂白，这是因为二氧化硫首先会变身成亚硫酸，然后亚硫酸与有色物质结合生成无色物质，即对品相不好的食品漂成漂亮的白色；另一个作用是防腐保鲜，这是因为亚硫酸对氧化酶有强抑制作用，并与糖发生反应，反应物不形成酮结构，阻断了含羰基化合物与氨基酸的缩合反应，所以既可防止酶性褐变又可防止非酶褐变；作为抗氧化剂的二氧化硫具有强还原性，可以阻断微生物的生理氧化作用，防止微生物对食品造成危害。